Muchos dicen que la aparición de la litografía y la revolución industrial durante el siglo XIX dieron el punto de partida al diseño moderno.
En 1890, el artista y escritor socialista William Morris, fundó la Kelmscott Press, una imprenta dedicada a la impresión de libros bellos y bien terminados. Morris creó diseños naturalistas basados en la ornamentación medieval y en las formas vegetales. Aubrey Beardsley, contemporáneo de Morris, sintetizó las ideas de la Kelmscott Press y las combinó con el estilo de las estampas xilográficas japonesas, trabajando para ello en blanco y negro, para afianzar el contraste entre lo natural y lo geométrico. Este último dirigió una revista de arte de vanguardia publicada en Londres denominada The Yellow Book.
Otro importante diseñador fue Charles Riketts que, según su visión, un libro debía diseñarse como una entidad total dominada por la armonía entre todos sus elementos internos y externos; de esta manera fundó la Vale Press y produjo algunos volúmenes muy bellos. Tanto Beardsley como Ricketts pertenecieron al movimiento modernista de Francia, a fines del siglo XIX. Sintetizaban el arte europeo y las estampas japonesas conocidas en occidente a mediados de siglo.
Uno de los primeros seguidores del movimiento fue el pintor francés Henri Toulouse-Lautrec, famoso por sus carteles sobre la vida nocturna de París. Asímismo, Alphonse Mucha, un pintor checo que llegó a París en 1887, fue conocido por el arte del cartel modernista, de gran impacto social, tal es así que a veces se hablaba del "estilo Mucha" como sinónimo de modernismo.
La mayor parte de los movimientos artísticos de principios del siglo veinte rechazaron el estilo modernista, influenciados por la violencia que asoló Europa durante las dos primeras décadas del siglo. Las distintas vanguardias artísticas de ese tiempo, cubismo, dadaismo, futurismo, surrealismo y el constructivismo ruso, dejaron una huella profunda en el lenguaje del diseño gráfico.
Próxima a estos estilos de vanguardia, la escuela alemana "Bauhaus", abrió sus puertas en Weimar en 1919 con la dirección del arquitecto Walter Gropius. La Bauhaus se esforzó por unir arte e industria, convencida de que la industrialización ofrecía excelentes oportunidades al artista y a la vez que sólo las ideas más brillantes justificaban la producción en masa. Esta escuela introdujo muchas ideas innovadoras en el diseño gráfico y en otras áreas de la creatividad, y su influencia aún se detecta en muchas prácticas tipográficas en uso, como la organización del texto en cuerpo y densidad desde lo más importante hasta los detalles o el empleo de tipos sin pie de letra. El decorativismo se fue reemplazando por lo puramente funcional como en el caso del tipógrafo alemán Jan Tschichold.
El término diseñador gráfico, fue acuñado por el norteamericano William Addison Dwiggins; el mismo fue utilizado a partir del año 1922 aunque antiguamente se encuentran diferentes ejemplos de diseños en culturas tales como los fenicios que idearon el alfabeto para representar gráficamente el lenguaje hablado. A medida que se extendía el uso de la palabra escrita aumentó la necesidad de organizar correctamente el material creado lo que dio surgimiento al diseño tal cual hoy lo conocemos aunque menos elaborado.
Los primitivos sistemas de escritura en columnas o filas revelan el empleo de una cuadrícula elemental para organizar la página y facilitar la comunicación. La invención de la imprenta mecánica en el siglo quince supuso un cambio radical ya que antes de su invención un libro costaba tanto como media hectárea de tierra, de esta manera la imprenta mecánica supuso la disponibilidad de libros y folletos en grandes cantidades.
En los 50´s, los diseñadores suizos desarrollaron lo que se llamó Estilo Tipográfico Internacional, siguiendo el enfoque académico que continuaba las ideas de Tschichold. Sus aspiraciones eran la legibilidad y el orden. Para crear sus tipos de pie de letra recurrieron al uso de gráficos matemáticos, reproducciones y fotografías.
Como consecuencia del cierre de la escuela Bauhaus en Alemania, la creación artística se desplaza de Europa a Nueva York, donde ya empezaban a surgir otros estilos de diseño.
..."La institución más importante para el desarrollo del diseño fue la Bauhaus, creada por Walter Gropius en 1919, en Weimar, con el nombre de Academia Estatal de Arquitectura. En 1925 fue trasladada a Dessau y cerrada en 1933, después de la toma de poder de Hitler. La meta de la Academia era influir en la conformación de la vida de la moderna sociedad industrial a través del diseño artístico y atesanal"...
En Estados Unidos se siguió un tratamiento más tintuitivo y pragmático y menos formal que en Europa. Lo que importaba era la originalidad; los diseñadores trataban de presentar la información de manera directa y abierta, pero expresando a la vez sus propias ideas. Los seguidores de lo que acabaría por llamarse escuela norteamericana de expresionismo gráfico, combinaban collage, fotomontaje, caligrafía, símbolos y otros elementos.
En la década del los 60´s surgió en Suiza un movimiento postmoderno que incorporó al Estilo Tipográfico parte de la espontaneidad y de los sugestivos efectos visuales del diseño norteamericano. Además diseñaron nuevos tipos en respuesta a la nueva tecnología.
Desde la segunda guerra mundial, los límites del diseño gráfico se han ampliado. Las demandas de las grandes compañías industriales y las agencias de publicidad requerían cubrir nuevas necesidades además de las tradicionales. Los sistemas de creación por computadoras y los nuevos medios visuales constituyeron un nuevo lenguaje, un nuevo desafío para el diseñador actual.